El neardental, de criatura degradada a primo diferente

¿Qué tiene que ver la cosmética con la inteligencia? Los adornos y pinturas constituyen una forma de pensamiento simbólico y muestran la pretensión de transmitir algo al resto del grupo al que se pertenece, un lenguaje corporal que evidencia cierta sofisticación. La preocupación por esos signos externos le ha valido al neandertal su última rehabilitación, la que, en teoría, aproxima sus capacidades intelectuales a las del hombre moderno. Es el paso más reciente en un proceso que en apenas una década ha transformado la imagen de esta extinta forma humana acuñada hace ya un siglo: aquel ser tosco, simiesco y embrutecido es ahora un primo diferente.
Las cuevas murcianas de los Aviones y Antón albergan las huellas que dejó hace 50.000 años aquel interés por el adorno corporal. Dos años de excavaciones han puesto al descubierto numerosas conchas marinas con restos de pigmentos que "sólo tienen sentido como cosméticos", según João Zilhao, profesor del departamento de Antropología y Arqueología de la Universidad de Bristol y uno de los responsables de la investigación. El uso de cosméticos es indicio de un pensamiento simbólico elemental, que el paleontólogo Jordi Agustí define como "aquel capaz de concebir y utilizar estructuras mentales que, de alguna manera, no sirven para nada y que no están directamente vinculadas con las necesidades de la vida diaria". Hay rastros anteriores de esa inquietud en el neandertal y en otros yacimientos asociados a esta especie ya se localizaron signos de ornamento corporal. La singularidad murciana consiste en que esos adornos no pueden explicarse como el resultado de una mera imitación del comportamiento del Homo sapiens, mucho más innovador que el neandertal. Y la razón es que en el momento en que están datadas las conchas y los pigmentos, hace 50.000 años, faltaban todavía diez milenios para que el hombre moderno irrumpiera en Europa.
El anuncio de este hallazgo tiene especial significación para Zilhao, por tratarse de uno de los expertos que más defiende la equiparación de neandertales y sapiens, hasta llegar a igualarlos incluso en términos biológicos, al considerar que del cruce de especímenes de ambos puede surgir descendencia fértil. Como especies diferentes que son, de la efusión sexual entre el neandertal y el sapiens –nosotros mismos– sólo cabría esperar individuos estériles. João Zilhao es, junto Ian Tattersall, conservador del Museo de Ciencias Naturales de Nueva York, uno de los escasos científicos que sostiene, a partir de un hallazgo en el yacimiento portugués de Lagar Velho, que entre ambas especies hubo hibridación, es decir, intercambio genético. Todos los análisis de ADN de ambas especies descartan esa mezcla genética.
El neandertal es la especie humana fósil mejor conocida. De hecho se trata de "la primera forma humana que recibió una distinción zoológica formal", al acuñarse en 1864 la identificación de Homo neandertalensis, como refleja el paleontólogo francés Ives Coppens –codescubridor de Lucy, una de los hitos de la paleontología– en su reciente libro "La historia del hombre". Sin embargo, "la comunidad científica no estaba en absoluto preparada para el encuentro con el hombre fósil", afirma Coppens y de ese desencuentro nació el ser tosco, brutal, deforme y atrasado con el que todavía se asocia al neandertal en el imaginario común.
Otro factor contribuyó a esa visión de un ser arrinconado. La identificación de la especie –algunos de cuyos primeros individuos localizados presentaban severas malformaciones como resultados de enfermedades óseas– coincide con el primer momento de difusión del evolucionismo de Darwin –"El origen de la especies" se publicó en 1859–. El neandertal encajaba en la teoría como el "eslabón perdido" –concepto hoy ya desterrado–, a medio camino entre el simio y el hombre, en pleno proceso de erguirse del todo.
Esa "criatura degradada", como llegó a definirla un destacado científico alemán, encajaba en descripciones como la que en la primera década del siglo pasado realiza Marcellin Boulle, profesor de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural de París, y que a juicio de Ives Coppens supone una "yuxtaposición de descripciones anatómicas de gran calidad y declaraciones totalmente sometidas a las ideas de la época". Sostenía Boulle que "las características físicas del neandertal están en armonía con lo que la arqueología nos enseña sobre sus capacidades corporales, su psiquismo y sus costumbres. No hay industria más rudimentaria y más miserable que la de nuestro hombre musteriense… la probable ausencia de cualquier rastro de preocupaciones estéticas concuerda bien con el aspecto bruto de este cuerpo vigoroso y pesado, de cabeza huesuda con mandíbulas robustas y en el que se afirma el predominio de la funciones puramente vegetativas sobre las cerebrales".