UN NUEVO FÓSIL EN CHUBUT

Los restos fósiles de una especie de tortuga desconocida hasta la fecha fueron hallados en Chubut.

La aparición de los grupos modernos de tortugas sería más reciente de lo que se creía, según revela un estudio de la paleontóloga argentina Juliana Sterli, becaria doctoral del CONICET. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Biology Letters en marzo de 2008.

Desde el año 2001, el doctor Guillermo Rougier, paleontólogo argentino de la Universidad de Louisville, Estados Unidos, ha dirigido en el centro norte de la provincia de Chubut varias campañas de exploración en las cuales se hallaron restos craneanos y postcraneanos (como caparazón y miembros) de un ancestro de las tortugas modernas. Las expediciones recibieron el apoyo del Museo Egidio Feruglio de Trelew (MEF) y el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

Sterli, que trabaja en el Museo de Historia Natural de San Rafael, Mendoza, analizó durante años esos restos fósiles como parte de su tesis doctoral. Y concluyó: “Los especimenes provienen de rocas depositadas durante 160 y 146 millones de años, es decir, corresponden al Jurásico (200 a 135 millones de años)”.

Según Sterli, los fósiles pertenecen a una nueva especie denominada Condorchelys antiqua. Y agrega: “El hecho de que se encuentren restos craneanos y poscraneanos asociados no es común en el registro fósil de las tortugas a nivel mundial, por lo que este hallazgo es de gran importancia, ya que nos aporta muchos datos sobre la anatomía de las tortugas más antiguas”.

La Condorchelys antiqua posee una anatomía muy particular dado que posee una mezcla de características de tortugas antiguas; pero a su vez, también tiene características de tortugas modernas. “El largo aproximado sería de 35 centímetros y fue hallada en rocas que corresponderían a una pequeña laguna”, afirma la paleontóloga.

Antiguas y modernas

Actualmente, hay dos hipótesis sobre la evolución de las tortugas. Difieren, entre otras cosas, sobre el momento de aparición de los dos grupos de tortugas modernas: las pleurodiras y las criptodiras. Las pleurodiras se caracterizan por retraer el cuello dentro del caparazón en forma lateral, mientras que las criptodiras lo hacen en forma vertical.

“Ambos grupos de tortugas modernas desarrollaron en forma independiente un sistema de polea -formado por unos huesos del cráneo-, que es utilizado por los músculos que cierran las mandíbulas. La ubicación de la polea en el cráneo es lo que diferencia también a ambos grupos”, explica Sterli.

De acuerdo con la investigadora, las tortugas pleurodiras poseen cuellos muy largos y habitan lagunas de zonas húmedas. Por el contrario, las tortugas de tierra y las marinas corresponden a las criptodiras.

En los últimos años, uno de los temas más sobresalientes en la evolución de las tortugas es el origen de estos dos grupos de tortugas vivientes. Una de las hipótesis sugiere que ni bien aparecieron las tortugas, hace 210 millones de años, se diferenciaron en los dos grupos mencionados. En cambio, la otra hipótesis sugiere que el grupo de tortugas actuales se originó más recientemente en el tiempo, hace alrededor de 160 millones de años.

“La ausencia de un sistema de polea en el cráneo y la presencia y ausencia de otras características morfológicas en Condorchelys antiqua, datada en aproximadamente 160 millones de años, respalda la segunda hipótesis”, afirma Sterli. Por lo tanto, la aparición de los grupos modernos de tortugas sería posterior.