Los antepasados del elefante

Los elefantes y los sirenios de alta mar, el manatí y el dugongo, podrían compartir antepasados anfibios comunes. Así lo afirma un estudio realizado por un grupo de científicos ingleses y estadounidenses, que analizaron los datos isotópicos de unas dentaduras de 37 millones de años, provenientes de las extinguidas familias de los moeritéridos y baritéridos, pertenecientes a los proboscídeos.

Los análisis de los datos embriológicos, morfológicos y paleontológicos hechos por el equipo de investigadores sugieren que tanto los proboscídeos, una orden de mamíferos de la que actualmente sólo vive la familia de los elefantes, y los sirenios, los únicos mamíferos marinos herbívoros, comparten antecesores acuáticos y semiacuáticos.

Las medidas de algunos isótopos de oxígeno y carbono de las dentaduras de los moeritéridos y baritéridos, resultaron ser iguales a las de los patrones estudiados en especies actuales de mamíferos acuáticos, semiacuáticos y algunos terrestres.

Los resultados del estudio, publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugieren que ambas familias estudiadas podrían haberse alimentado de plantas de agua dulce, así como de algún tipo de vegetación terrestre. Esto, sumado a la morfología de las dentaduras analizadas y a las características propias de los ambientes en los que habitaban estas especies, hace suponer que tanto los moeritéridos como los baritéridos eran animales, por lo menos, semiacuáticos que vivían en lugares ribereños donde podían conseguir sus alimentos.

Las conclusiones del estudio aportan nuevas hipótesis que permiten asegurar que los elefantes actuales están derivados de antepasados anfibios.