Desarrollan un modelo matemático que calcula el peso de los animales extinguidos

La paleontóloga Soledad de Esteban, del Instituto Catalán de Paleontología (ICP) Miquel Crusafont de Sabadell, ha desarrollado un modelo matemático que permite calcular con precisión el peso de los mamíferos cuadrúpedos extinguidos de dimensiones grandes y medianas.

De Esteban ha resuelto, de esta manera, una de las cuestiones más complicadas a las que se enfrentan los paleontólogos a diario, como es estimar la masa corporal de un animal del pasado a partir de "unos cuantos huesos".

La experta, que trabaja desde hace un año en el departamento de Investigación de Paleobiología del ICP, ha explicado a Efe que hay algunos mamíferos ya desaparecidos que guardan muchas similitudes con animales actuales, lo que facilita en buena medida la estimación de su peso.

Sin embargo, "hay mamíferos que están extinguidos y que no se pueden comparar con ningún otro animal", ha señalado De Esteban. Es ahí donde resulta esencial disponer de una herramienta que permita conocer la masa corporal de un ejemplar del que no quedan referencias en la actualidad, más allá de su esqueleto.

Lo que ha ideado esta paleontóloga argentina, que hace más de quince años que reside en España, es una fórmula matemática que permite calcular "con fiabilidad" el peso de un mamífero de cuatro patas a partir de las dimensiones de, como máximo, seis de sus huesos.

La medición de la longitud y el diámetro del fémur, la tibia, el húmero, el omoplato y los huesos del antebrazo (cúbito y radio) es lo que permite establecer el peso aproximado de estos animales, siempre, ha remarcado, que sean mamíferos y cuadrúpedos.

"No lo recomiendo para los dinosaurios, ya que en estos animales las proporciones de los huesos son diferentes", ha precisado la paleontóloga, que anteriormente había trabajado en el Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva de Valencia.

De Esteban desarrolló inicialmente esta fórmula para deducir la masa de un grupo de mamíferos de la orden de los Xenarthra, unos animales de gran tamaño originarios de Sudamérica que se extinguieron hace varios miles de años y que son "parientes" de los osos perezosos y de los armadillos.

Tras medir más de trescientos esqueletos de mamíferos actuales, como osos hormigueros, caballos, vacas o rinocerontes, la experta logró desarrollar un modelo matemático aplicable no sólo a los Xenarthra, sino a otros muchos animales.

"Con esta fórmula calculamos el peso de animales actuales, como las cabras o los tigres, y el resultado se correspondía con su masa, lo que nos dio confianza y nos animó a pensar que si teníamos que calcular el peso de fósiles también iba a funcionar bastante bien", ha comentado De Esteban, cuyo trabajo publica esta semana la revista científica "Journal of Morphology".

A partir de ahora, cualquier paleontólogo tendrá a su alcance una herramienta de fácil aplicación para conocer el peso de unos mamíferos que existieron hace miles o millones de año.

Aunque el artículo acaba de ser publicado, De Esteban ya ha recibido las primeras peticiones de colegas que desean conocer y poder utilizar ya esta fórmula "mágica".