El eslabón perdido en el archipiélago

Un estudio publicado por la revista británica "Nature" sostiene que el "Homo floresiensis" u "Hombre de Flores" no es una nueva especie humana como se piensa, sino que se trata de un homínido que evolucionó hacia el enanismo por las condiciones de la isla indonesia en la que habitó.

Desde que fueron descubiertos en 2004, los restos del "Hombre de Flores", que toman el nombre de la isla en la que fueron encontrados, han dado lugar a una gran controversia en la comunidad científica.

En un primer momento se calificó a estos seres como "individuos diminutos parecidos al hombre" e incluso se les puso el apodo de "hobbit", por su semejanza con los personajes creados por J.R.R.

Tolkien en la trilogía "El señor de los anillos".

Muchos científicos aseguraron que se trataba de una especie diferente a la humana que podría, incluso, haber sobrevivido en alguna de las islas del Pacífico.

Sin embargo, se desarrolló también otra corriente que sostenía que el individuo hallado no era más que un Homo sapiens afectado de microencefalopatía, cuyos síntomas son un cerebro inusualmente pequeño y, a menudo, enanismo.

Frente a estas dos teorías, un estudio elaborado por el Museo de Historia Natural del Reino Unido considera que la razón del reducido tamaño de este individuo habría sido el entorno natural en el que vivió.

Para llegar a esta conclusión, los autores estudiaron los fósiles de hipopótamo encontrados en la isla de Madagascar, también más pequeños que sus antecesores del continente africano, y concluyeron que las características del hábitat podrían haber determinado en los dos casos la evolución de los individuos hacia una especie única.

"Puede que su pequeño tamaño les fuera útil a ambos para sobrevivir en una isla y jugara un papel fundamental en su evolución", explica Eleanor Weston, responsable de la investigación.

Sin embargo, "Nature" publica también una investigación realizada por el Stony Brook University Medical Center (EEUU) que asegura que el inusual gran tamaño de los dedos de los pies del "Hombre de flores" le coloca más cerca de los simios que de los humanos.

Por ello, este grupo de investigadores cree que estos restos son de una especie que no desciende del "Homo Erectus", sino que se trata de un homínido más primitivo de tiempos remotos.

El "Homo floresiensis", que habitó la tierra hace 12.000 años, fue descubierto en los yacimientos de la cueva de Liang Bua en la isla de Flores, considerada "una especie de mundo perdido" por la peculiaridad de los especímenes encontrados en ella.

De hecho, uno de los esqueletos fue hallado en depósitos sedimentarios en los que también se encontraron herramientas de piedra y huesos de elefantes enanos, roedores gigantes y dragones de Komodo, lagartos que pueden medir hasta tres metros de largo.