Paleontólogos españoles hallan un fósil humano de hace 118.000 años en Tanzania

Las orillas del actual lago Eyasi, en Tanzania, fueron el lugar elegido para vivir por unos 'Homo sapiens' muy primitivos que convivieron en el tiempo con otros humanos más modernos. El hallazgo de un fósil de hace 118.000 años, por un equipo de paleontólogos españoles, pone de manifiesto que la diversidad de nuestra especie es mayor de lo que se pensaba desde los orígenes.

El fósil, una pieza del cráneo, fue encontrado por el equipo del paleontólogo Manuel Domínguez-Rodrigo, de la Universidad Complutense de Madrid, en la campaña del año 2005. Surgió entre las piedras un 14 de febrero, por lo que incluso pensaron en llamarle 'Valentino'.

Este español es el único europeo que, desde hace años, tiene permiso para excavar en Tanzania, donde se encuentra la cuna de la humanidad, trabajos que realiza con la colaboración de Luis Alcalá, de Dinópolis, y expertos tanzanos.

"En un principio pensamos que era un 'Homo ergaster', pero enseguida vimos que se trataba de alguien de nuestra especie, con la misma capacidad craneal, pero con rasgos mucho más arcaicos de lo cabría esperar en un fósil de hace unos 118.000 años, parecía de hace 500.000 años", explica el experto.



Diversidad anatómica

Los investigadores señalan, en el artículo publicado en 'Journal of Human Evolution', que este hallazgo pone de manifiesto que la diversidad anatómica de los humanos es mayor de lo que se pensaba y que la transición de las formas 'pre-sapiens' a las 'sapiens'no fue tan gradual y progresiva como se pensaba hasta ahora.

Hasta ahora había sólo media docena de fósiles de 'Homo sapiens' arcaicos que estaban bien datados; el resto tienen márgenes de error muy grandes. De hecho, el fósil encontrado por el equipo español ha permitido reevaluar tres cráneos que se encontraron en la década de los años 30 del siglo pasado en el mismo lago Eyasi. Desde entonces han estado en un armario y ahora se ha comprobado que son prácticamente iguales que el nuevo fósil.

"Lo sorprendente es que hay restos de nuestra especie de hace 200.000 años en Etiopía que tienen rasgos más modernos, por lo que está claro que la variabilidad humana no surgió hace 50.000 años, sino que era una característica desde los primeros pasos de la especie", argumenta Domínguez-Rodrigo.

El paleontólogo regresará este año a Tanzania para seguir con sus trabajos, en concreto a los yacimientos de Olduvai, donde también excavó el año pasado. Su objetivo vuelve a ser un yacimiento antrópico, es decir, creado por homínidos y no de forma natural.

Fue en este lugar, el yacimiento llamado FLK-ZINJ, donde aparecieron restos de un 'Paranthropus boisei' y de 'Homo habilis' a finales de los años 50. El objetivo de los españoles es revelar más detalles sobre cómo estaban organizados estos antepasados de hace dos millones de años.

"Queremos averiguar si su estructura familiar era tan monógama como se piensa o si estaban organizados de otra forma. Para ello hacemos un estudio de la disposición de los fósiles de animales que comían. Si están organizados en grupos quiere decir que la distribución de la comida se hacía por familias. De momento, en Olduvai hemos encontrado sólo una mega-acumulación de huesos en unos 400 metros cuadrados", afirma Domínguez-Rodrigo.

De momento, los primeros resultados científicos de su trabajo están dando interesantes conclusiones. Los trabajos cuentan con el apoyo económico del Ministerio de Cultura, la Universidad Complutense de Madrid y la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis.

Este nuevo resto de Homo sapiens ofrece una panoplia de rasgos anatómicos primitivos, como son un hueso frontal inclinado, un torus orbitario muy extenso o una constricción postorbital muy marcada que se consideraban típicos de homínidos anteriores a la aparición de nuestra especie. Sin embargo, otros rasgos, como la gracilidad del hueso craneal, contrastan con la robustez de los homínidos anteriores a Homo sapiens. En esta mezcla de caracteres, el nuevo fósil incrementa la diversidad anatómica que se había documentado hasta la fecha en los Homo sapiens arcaicos.

Esto sugiere la posibilidad de que una parte de la variabilidad que se observa en nuestra especie hubiese sido una característica que arranca ya desde el origen de Homo sapiens.

Desde hace 200.000 años hay individuos con cráneos redondeados, frontales elevados, torus supraorbitario poco marcado, reducción del grosor del neurocráneo y otros, como muestra el nuevo fósil, que mantiene una combinación de rasgos primitivos con rasgos modernos y que muestra cómo la transición de las formas pre-sapiens a sapiens no fue tan gradual y progresiva en el tiempo como se pensaba hasta ahora.

Para la mayoría de los investigadores, que defiende un origen de Homo sapiens en África hace unos 200.00 años, nuestra especie surgió de un proceso cladogenético (es decir, su evolución sería una especie de arbusto con muchos homínidos que en buena parte del proceso iban siendo contemporaneos) para luego expandirse y causar la extinción de otros homínidos contemporáneos. Para otros, partidarios de la llamada teoría multirregional, Homo sapiens pudo haber surgido anagenéticamente (proceso por el que una especie iba paulatinamente dando lugar a otra) en varios lugares de Eurasia y África de manera paralela, a partir de los homínidos que existían en esas regiones y con los que mantuvieron un flujo genético. La primera teoría goza en la actualidad de mayor apoyo.

La aparición de Homo sapiens y su rápida expansión se han empleado como un ejemplo de rápido éxito evolutivo, asociado a una serie de cambios físicos, como son el desarrollo del lóbulo frontal y su posible relación con una mayor inteligencia, simbolismo y lenguaje articulado. Desde esta visión, la definición de lo que es Homo sapiens ha ofrecido la idea de escasa variabilidad en las características físicas del inicio de nuestra especie. Aunque se observan ciertas diferencias en África entre los homínidos anteriores a Homo sapiens y estos mismos, en un proceso evolutivo que produce la progresión de la capacidad encefálica al tiempo que decrece el grado de robustez de las anatomías de nuestros primeros antepasados, una idea muy extendida es que los primeros Homo sapiens gozaban de cierta homogeneidad que solamente su expansión en los últimos 100.000 años por diversas partes del planeta habría diversificado.

El nuevo homínido descubierto en el Lago Eyasi (Tanzania) por el equipo dirigido por el Dr. Manuel Domínguez Rodrigo Universidad Complutense de Madrid -compuesto por investigadores de dicha Universidad, de la Universidad de Valladolid, de la Universidad de Dar es Salaam (Tanzania), de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis y de la Universidad de MacMaster (Ontario, Canadá)- permite proponer una interpretación diferente.