Encuentran en China el fósil de un ave de la era de los dinosaurios

Paleontólogos chinos y británicos han descubierto el fósil de un ave llamada 'Eoconfuciusornis zhengi', también conocida como 'el alba del pájaro de Confucio', y que sólo es precedida por el 'Archaeopteryx', que vivió durante el período Jurásico.

Los restos, que se encuentran en buen estado, fueron hallados a la orilla de un lago durante una expedición en la provincia de Hebei al norte de China.

"El hallazgo de la 'Eoconfuciusornis' nos ofrece una nueva pieza para completar el rompecabezas de la evolución del 'Archaeopteryx' a las aves más actuales", explica Zhou Zhong-He, director ejecutivo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing y coautor del estudio publicado en la revista 'Science in China'.

El espécimen, que está completamente desarrollado, posee alas de apariencia moderna y una cola simétricamente balanceada que quedaron grabadas como líneas curvas negras y marrones en la piedra.

"Estas líneas pueden ser un reflejo de los colores originales, pero éstos pudieron haber sido también los brillantes rojos, azules y amarillos que tienen las aves modernas" afirma Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y coautor del estudio.

"El estado de preservación en el que se encuentra el animal es extraordinario y nos ha dado muchos detalles", añade Zhang Fucheng, autor principal de la investigación y profesor del Instituto en Beijing.


Movimientos 'torpes'

El 'Archaeopteryx' era un aviador con movimientos 'torpes' y rasgos físicos de dinosaurio como sus dientes y su larga y huesuda cola. A pesar de esto el 'Eoconfuciusornis' y su antecesor compartían una capacidad limitada de ascender desde superficies planas y bajas, una desventaja anatómica que habría hecho que ambos pájaros fueran "vulnerables a atacar", explica Zhou.

El 'pájaro de Confucio' vivía probablemente entre los árboles y tenía garras y largas plumas en la cola que le ayudaban a "subir por los troncos y ramas, aclara el científico". "También es probable que el 'Eoconfuciusornis' se moviera por los lagos para rastrear y capturar pescados", añade.

"El descubrimiento del 'Eoconfuciusornis' es de gran importancia para el estudio de la diversidad de las especies capaces de volar y planear que se encontraban en esta parte del mundo hace 125 millones de años", comenta Xu Xing, un paleontólogo chino que en 2003 descubrió el extraño fósil de 128 millones de años del 'Microraptor gui', un dinosaurio de cuatro alas que aparentemente podía deslizarse de árbol en árbol.

Los científicos suponen que el fósil del pájaro se sumergió en el lago hace unos 131 millones de años, donde fue rápidamente cubierto por sedimento. Con el tiempo el animal quedó revestido en arenisca.