El 'eslabón perdido' de los lenguados

El misterio que rodea la evolución de los peces que tienen los dos ojos en el mismo lateral, los peces planos (o pleuronectiformes), una incógnita que se debate desde la época de Charcles Darwin, ha sido resuelto por un estudiante postdoctoral de la Universidad de Chicago (Estados Unidos).

Matt Friedman ha localizado el fósil de una platija de hace casi 50 millones de años, que confirma el proceso evolutivo que siguieron estas especies de peces planos. Se trata de un eslabón perdido entre los que tienen un ojo a cada lado del cráneo y los que los tienen en el mismo.

Friedman, que publica hoy su hallazgo en la revista 'Nature', señala en su artículo que al ser animales que se posan siempre del mismo lado en el fondo oceánico, necesitan los dos ojos en un solo lateral para poder vigilar a los depredadores, a la vez que buscan presas que llevarse al estómago.

Lo curioso de las platijas (una especie que es habitual en la alimentación) está en que sus larvas nacen con una visión simétrica, pero cuando crecen un ojo va migrando hacia el otro lado. Los opositores de la teoría de la evolución de las especies señalaban que esta característica tan peculiar se debía a una mutación súbita de la especie, algo accidental que desmiente ahora Friedman.

Para llegar a esta conclusión, el investigador tuvo acceso a fósiles de museos de Inglaterra, Francia, Italia y Austria. Fue en este último país y en París donde encontró los restos de dos platijas primitivas, insertas en piedras calizas. La francesa, por cierto, fue donada por un coleccionista italiano a Napoleón Bonaparte cuando invadió su país a principios del siglo XIX.

Una de las platijas primitivas era del género 'Amphistium' y otra era de un género nuevo que ha bautizado como 'Heteronectes' (un nadador diferente, en su traducción del griego). Ambas piezas se conocían, pero nadie las había relacionado con las platijas modernas.

«Lo sorprendente fue observar la migración orbital, ese movimiento de un ojo hacia un lado del cráneo en su etapa larval, que se podía ver de forma incompleta en ambos fósiles porque aún no había cruzado la línea del medio. Eso confirma que la asimetría craneal de estos peces se produjo de forma gradual en la naturaleza», ha señalado el joven biólogo.

Friedman logró detectar esta etapa de transición porque, además de poder tratar con ácido el ejemplar austriaco, también pudo tomar imágenes mediante tomografía computerizada de dos de los cráneos de peces planos del Museo de Historia Natural de Londres.

De este modo obtuvo una información anatómica que no tenía precedentes y que aclaraba, según asegura, las dudas que tuvo Darwin. El famoso científico británico del siglo XIX no podía explicar el mecanismo por el cual el cambio en la simetría ocular de estos peces parecía repentino, por lo que sugirió que se debía a una adaptación gradual, como así ha resultado ser, según las conclusiones de Friedman.

El investigador español Ignacio Doadrio, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), argumenta que, aunque el hallazgo parece probar las teorías darwinistas, «hay que tener en cuenta que el número de fósiles estudiado es pequeño y que corresponden a un periodo de tiempo muy concreto». «Ello se puede deber a que no se conservan más fósiles o a que el cambio se produjo demasiado rápido como para ser fruto de esa selección natural», afirma el científico, experto en peces híbridos y de lagos.

Las platijas, como otros peces del mismo orden (gallos, lenguados o rodaballos) se apoyan en el fondo marino, generalmente arenoso. Son peces carnívoros que existen en todas las latitudes y su orden supera las 600 especies. La más grande es el fletán o halibut, que puede medir dos metros.