Descubierto en Cantabria el mayor yacimiento europeo de ámbar del Cretácico

Devastadores incendios en el Cretácico inferior en la actual Cantabria forjaron el mayor y más fructífero yacimiento de ámbar de Europa. Hace 110 millones de años, las exudaciones de resina de las coníferas que crecían en las tierras emergidas se calentaron súbitamente con esos fuegos, y en su caída hacia la tierra atraparon numerosos insectos que hoy se pueden ver en fragmentos de ámbar recién recuperados.

La comarca donde esto sucedió, cuando los dinosaurios dominaban el territorio y los insectos comenzaron su labor de dispersión del polen y por lo tanto empezaron a fecundar de flores la Tierra, se llama El Soplao. Su nombre viene de las corrientes de aire que los mineros del plomo provocaban cada vez que perforaban y comunicaban las cavidades subterráneas.

Hoy, lo que queda de todo esto es el que ya se puede definir como el mayor yacimiento europeo de ámbar del Cretácico, con las mejores bioinclusiones halladas hasta el momento y una fuente inagotable de conocimientos de nuestro pasado.

Idoia Rosales, investigadora del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), ha sido su descubridora, junto con María Najarro, que prepara su tesis doctoral. "Íbamos marcando estratos rocosos y llegamos aquí", dice señalando la cuneta de la carretera recién abierta, "donde comenzó a salir el ámbar en gran cantidad. Cada vez más", explica a elmundo.es. La sedimentóloga avisó al IGME y sus especialistas le confirmaron que el descubrimiento era excepcional.

Esto ha ocurrido hace sólo unos meses. El viernes pasado terminaron su primera excavación de sólo 15 días. Lo hallado es una joya. No sólo se trata de un ámbar de color púrpura inédito hasta ahora, sino que en sólo cuatro días de laboratorio han descubierto siete nuevas especies de insectos. "Cuando logremos analizar el material sladrán un centenar de nuevas especie", declaró Enrique Peñalver, paleontólogo del IGME, una institución dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación.

El yacimiento fue presentado públicamente por los investigadores, el consejero de Cultura de Cantabria, José Francisco López Marcano, y el director de la empresa que explota actualmente las minas de El Soplao como parque temático, ya visitado por un millón de personas.

Xavier Delclòs, investigador de la Universidad de Barcelona y especialista desde 1986 en insectos fósiles, explicó que "durante las labores de tamizado de la pasada semana observamos algunas masas con lupa de mano y detectamos siete insectos, circunstancia realmente anormal en otras excavaciones y claro indicativo de que este ámbar de El Soplao es muy rico en insectos”.

De estos siete ejemplares vistos por casualidad durante el lavado, dos de ellos son avispas que con toda seguridad corresponderán a géneros y especies nuevas. Una de ellas es una hembra que muestra el aparato de poner los huevos al final de su abdomen.

El tercer ejemplar, que ha llamado la atención de los investigadores, es una mosca que presenta una morfología muy peculiar y que nunca había sido encontrada en ámbar español. Con seguridad corresponde también a una especie no descrita. El resto de ejemplares son más habituales, salvo otra avispa de la familia de los Megaspilidae que es muy escasa en el registro fósil.

Existen otros yacimientos de ámbar en el mundo. Los hay en Oriente Medio (Líbano, Israel y Jordania), al oeste de Francia, al sur de Inglaterra y en el noreste de España, pero muchos de ellos no tienen inclusiones de artrópodos y el yacimiento de El Soplao presenta unas dimensiones y una cantidad, variedad y calidad de piezas de ámbar azul púrpura con artrópodos que ya se ha desmarcado como el más importante de Europa a la espera de iniciar el estudio de las muestras recogidas durante la primera campaña de excavación.

El yacimiento de ámbar de El Soplao, el más importante del Cretácico en Europa, se originó hace 110 millones de años por un paleoincendio, lo que explica la "inusual" abundancia de piezas encontradas así como el color azul-púrpura que presentan la mayor parte de ellas.
También destacan las dimensiones del yacimiento que, según los expertos, podría extenderse por una superficie de al menos 25 metros de largo. Se trata de la distancia que hay entre el punto donde se encontró ámbar por primera vez -a finales de julio de este año- y el lugar donde se ha llevado a cabo, entre el 20 y 31 de octubre, una excavación y su correspondiente cata.
Los trabajos, en los que han participado 14 personas entre investigadores del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), de la Universidad de Barcelona, la escuela de Minas de Torrelavega así como voluntarios, se han realizado sobre una capa "muy rica" en ámbar de dos metros de ancho y 1,5 metros de profundidad.
Se trata, según los expertos, de un depósito "muy grande" en extensión, algo "poco habitual" en este tipo de yacimientos, y a lo que se suma otras características como la "abundancia" y "excelente" calidad de las piezas halladas, su luminiscencia, y la cantidad de insectos que presentan algunas de ellas.
Esto hará que, si se encuentra "material suficiente", se incorpore al museo sobre mineralogía que se proyectó inicialmente en El Soplao. Además, "si es posible", no se descarta tampoco desarrollar una industria ligada a este material en la zona.
Así lo aseguró hoy el consejero de Cultura, Turismo y Deporte del Gobierno cántabro, Francisco Javier López Marcano, quien, junto con el director general del IGME, José Pedro Calvo, y expertos e investigadores, presentaron los nuevos hallazgos en el yacimiento de ámbar del Soplao.
En cualquier caso, López Marcano apeló a la "paciencia" ya que, según dijo, lo primero es la investigación. En la misma línea, Calvo expresó que el interés del yacimiento reside precisamente en su características y la información que aporta sobre su origen o la vida en aquella época.
En este sentido, Enrique Peñalver, paleoentomólogo del IGME, aseguró que "excepcional" extensión del yacimiento y la abundancia de ámbar así como de bioinclusiones en muchas piezas se explica por el paleoincendio que lo originó. Así, junto al ámbar se ha encontrado madera carbonizada fósil o fusinita, que corresponde a las brasas del fuego. "Es madera que se quemó muy rápido y a temperatura muy elevada", comentó.
Según explicó, el detonante del incendio podría haber sido "simplemente" un rayo de una tormenta ya que, por aquel entonces, las concentraciones de CO2 en la atmósfera eran mayores que en la actualidad y Cantabria tenía un clima tropical, con abundantes tormentas y huracanes. A ello se suma la existencia de bosques muy resiníferos y, por tanto, susceptibles de quemarse y una mayor concentración de oxígeno en la atmósfera también era mayor que ahora, lo que ayudaría a que se produjesen grandes incendios forestales.
El fuego, señaló Peñalver, dejó el suelo desprotegido frente a la erosión y, durante los siguientes años, el agua arrastró hasta la costa enormes cantidades de brasas y resina junto a la madera no quemada que posteriormente se convirtió en los depósitos de lignito que también se encuentran en el yacimiento, junto a una gran cantidad de hojas fosilizadas.
El paleontólogo del IGME detalló también que el área de El Soplao era, en la época cretácica, una zona de transición entre el mar y el continente lo que se demuestra con "pruebas inequívocas" de restos de algunos invertebrados acuáticos hallados y que sólo se desarrollan en agua salada.
"Pero, por el momento, no sabemos si crecieron en la superficie del ámbar porque la resina estuvo un tiempo flotando en las aguas del mar antes de ser enterradas o porque estuvieron flotando", aclaró.
En cuanto a la vegetación, se ha encontrado una "gran cantidad" de plantas aunque, de momento, no el interior del ámbar sino en su exterior. Se trata de hojas, no troncos, de una especie perteneciente a la familia de las coníferas por lo que supone que este tipo de arbusto era el que producía la resina.


Insectos

En las excavaciones llevadas a cabo a finales de octubre, han aparecido cerca de medio centenar de insectos correspondientes a ocho órdenes diferentes, fundamentalmente mosquitos, avispas y escarabajos, explicó Xavier Delclòs, investigador de la Universidad de Barcelona, quien apuntó que este ámbar es "especialmente rico en insectos".
Además, subrayó que durante el lavado de las piezas extraídas del yacimiento se han encontrado por casualidad un total de siete ejemplares, dos de ellos son avispas que con toda seguridad corresponderán a géneros y especies nuevas. El tercer ejemplar es una mosca que presenta una morfología "muy peculiar" y que nunca había sido encontrada en ámbar español y que, con seguridad, corresponde también a una especie no descrita. El resto de ejemplares son más habituales, salvo otra avispa de la familia de los Megaspilidae que es "muy escasa en el registro fósil".


Color azul púrpura

Los expertos e investigadores que han trabajado en el yacimiento de El Soplao destacaron que prácticamente todo el ámbar que aparece es de color azul. Concretamente presenta una "intensa luminiscencia azul-púrpura" cuando le da la luz directa del sol y "tras luces especiales", características que son "extremadamente" raras para el ámbar.
Y es que, hasta la fecha, sólo se habían documentado piezas similares en un yacimiento del Terciario (21 millones de años aproximadamente) en la República Dominicana. En cualquier caso, Rafael Lozano, investigador del Museo Geominero, declaró que la luminiscencia del ámbar de El Soplao es "mucho más intensa" que la del país americano, al tiempo que en Cantabria se ha constatado más cantidad y de mayor tamaño.
Respecto al ámbar cretácico, existen otros yacimientos en el mundo en Oriente Medio (Líbano, Israel y Jordania), al oeste de Francia, al sur de Inglaterra y en el noreste de España, pero muchos de ellos no tienen inclusiones de artrópodos ni las "dimensiones" de las piezas o la "cantidad, variedad y calidad" del ámbar azul púrpura.
Todos estos hallazgos han sido posibles gracias a un proyecto de investigación enmarcado en un convenio suscrito por el IGME, la Consejería de Cultura, Turismo y Deporte del Gobierno de Cantabria y la empresa SIEC S.A., junto con la colaboración de la Universidad de Barcelona.