Los mamiferos placentarios aparecieron tras la extinción de los dinosaurios.

Un equipo internacional de investigadores hace un retrato robot del último antepasado común del grupo animal al que pertenecen el ser humano, las ballenas y los murciélagos

El último ancestro común de todos los mamíferos placentarios, aquellos -como nosotros- cuyos embriones se desarrollan en el útero materno durante mucho tiempo, fue un animal de unos 200 gramos, insectívoro y corretón, que vivió poco después de la desaparición de los dinosaurios, asegura un equipo internacional de investigadores en la revista 'Science'. Estos expertos han elaborado un nuevo árbol genealógico de los placentarios y concluido que su explosiva diversificación, a partir de ese antepasado, comenzó entre 200.000 y 400.000 años después de la gran extinción del Cretácico.

Durante seis años, veintitrés grupos de investigadores de instituciones estadounidenses, chinas y argentinas han comparado secuencias genéticas y más de 4.500 características anatómicas para dibujar el más completo árbol de familia de los mamíferos placentarios. Este grupo -los otros dos son los marsupiales y los ovíparos, como el ornitorrinco- es el más grande de los mamíferos, con unas 5.100 especies vivas: el hombre, el elefante, el león, la gacela, el oso, el perro, la ballena, el delfín, el murciélago, el ratón...

"El análisis de todos estos datos muestra que los mamíferos placentarios no se originaron en el Mesozoico. Roedores y primates no compartieron la Tierra con los dinosaurios, pero surgieron de un ancestro común -un animal pequeño, insectívoro y corretón- poco después de la muerte de los dinosaurios", dice Maureen O'Leary, de la Universidad de stony Brook y coautora del trabajo. El Mesozoico fue la era de los dinosaurios y acabó bruscamente hace 65 millones de años, tras el impacto de un asteroide de 10 kilómetros de diámetro que borró de la faz de la Tierra al 70% de las especies.

Extinción clave

Los vacíos que dejó en los ecosistemas esa catástrofe planetaria propiciaron la diversificación de los mamíferos placentarios "unos 36 millones de años después de la predicción basada exclusivamente en la genética", señala Marcelo Weksler, actualmente en el Museo Nacional de Brasil y otro de los investigadores. Hasta ahora, la genética molecular situaba el origen de los mamíferos placentarios en el Cretácico medio, en tiempos de los dinosaurios. Sin embargo, no se conocen fósiles de esa época, por lo que los expertos en morfología lo retrasaban hasta después del choque del asteroide. Las conclusiones del nuevo estudio, que combina genética y anatomía por primera vez, conllevan que la extinción del Cretácico fue clave para la historia evolutiva de nuestro grupo.

¿Y cómo saben los científicos la apariencia que tenía el padre de todos los mamíferos placentarios? "Nos fijamos en todos los aspectos de la anatomía de los mamíferos, desde el cráneo y el esqueleto hasta los dientes, los órganos internos, los músculos e incluso los patrones de la piel. Usando el nuevo árbol de familia en combinación con los datos anatómicos, hemos sido capaces de reconstruir la apariencia del ancestro placentario común", ha explicado Michelle Spaulding, del Museo Carneige de Historia Natural.