Nueva especie de dinosaurio herbívoro del tamaño de un perro

Científicos han identificado una nueva especie de dinosaurio herbívoro de la familia de los Pachycephalosauria en Alberta, Canadá, gracias a fósiles recientemente descubiertos y recogidos. El Acrotholus audeti, de aproximadamente seis pies de largo (1,83 metros) y 40 kilogramos de peso en vida, representa el mayor dinosaurio con cráneo huesudo en América del Norte, y posiblemente del mundo, según la investigación, publicada este martes en la revista 'Nature Communications'.

Acrotholus significa "alta cúpula", en referencia a su cráneo en forma de cúpula, que se compone de un hueso sólido de más de 10 centímetros de espesor, y el nombre Acrotholus audeti también honra al ranchero Roy Audet de Alberta, en cuyas tierras se descubrió el espécimen en 2008. Acrotholus, que vivió hace unos 85 millones de años, caminaba sobre dos patas y tenía un cráneo muy grues, abombado por encima de sus ojos, que utilizaba para la presentación a otros miembros de su especie y puede haber sido utilizado en peleas a cabezazos.

El nuevo descubrimiento de dinosaurio ha sido posible gracias a dos "tapas" de cráneos localizadas en la Formación Milk River en el sur de Alberta. Uno de los cráneos fue recogido por el Museo Real de Ontario (ROM) hace más de 50 años, pero un estudiante graudado de la Universidad de Toronto, Caleb Brown, encontró un espécimen mejor en 2008 durante una expedición de campo organizada por el doctor David Evans, del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto, y el doctor Michael Ryan, de 'The Cleveland Museum of Natural History'.

"Acrotholus ofrece gran cantidad de información nueva sobre la evolución de los dinosaurios de cráneo huesudo encabezados por mujeres. Aunque es uno de los primeros miembros conocidos de este grupo, su cúpula del cráneo engrosado está sorprendentemente bien desarrollada para su edad geológica", explica el autor principal, David Evans, paleontólogo conservador de Vertebrados del ROM. "Más importante aún, el registro fósil único de estos animales sugiere que sólo estamos empezando a comprender la diversidad de un pequeño cuerpo de dinosaurios herbívoros", añade.

Los pequeños mamíferos y reptiles pueden ser muy diversos y abundantes en los ecosistemas modernos, pero los dinosaurios pequeños (de menos de 100 kilogramos) son mucho menos comunes que los grandes en el registro fósil. Si este patrón es un fiel reflejo de las comunidades de dinosaurios o está relacionado con el mayor potencial para los de huesos pequeños de ser destruidos por los carnívoros y el deterioro natural, ha sido objeto de debate.

Las cúpulas del cráneo masivo de Pachycephalosauria son resistentes a la destrucción y mucho más comunes que los relativamente delicados esqueletos, que se asemejan a los de otros pequeños dinosaurios herbívoros. Por lo tanto, los investigadores sugieren que el registro fósil de Pachycephalosauria puede proporcionar información valiosa sobre la diversidad de los dinosaurios herbívoros pequeños en su conjunto.

"Podemos predecir que muchas nuevas especies de pequeños dinosaurios como Acrotholus están esperando a ser descubiertos por los investigadores dispuestos a ordenar a través de los muchos huesos pequeños que se recogen en el campo", subrayó el coautor Michael Ryan, conservador de Paleontología de Vertebrados en El Museo de Historia Natural de Cleveland, Ohio (Estados Unidos). "Este descubrimiento también resalta la importancia de los propietarios de las tierras, al igual que Roy Audet, que otorgan acceso a sus propiedades y permiten realizar importantes hallazgos científicos", añade.

Este dinosaurio es el último de una serie de nuevos hallazgos realizados por los doctores Evans y Ryan como parte de su proyecto 'Sur Dinosaur Alberta', cuyo objetivo es llenar los vacíos en el registro de dinosaurios del Cretácico Tardío y estudiar su evolución. Esta iniciativa se centra en la paleontología de algunos de los fósiles más antiguos de dinosaurios en Alberta, que han sido estudiados con menos intensidad que los de las famosas tierras de Dinosaur Provincial Park y Drumheller.

Acrotholus fue identificado por un equipo compuesto por los paleontólogos David Evans, del Museo Real de Ontario, y Michael J. Ryan, del Museo de Historia Natural de Cleveland, así como Ryan Schott, Caleb Brown y Derek Larson, todos los estudiantes de postgrado en la Universidad de Toronto que aprendieron con Evans. Los fósiles de Acrotholus serán puestos al público en el Museo Real de Ontario a partir de este mes de mayo.