El 'Hombre de Pekín' envejece 200.000 años
Recreación del cráneo de 'Homo erectus pekinensis'. / WIKIMEDIA COMMONS
El 'Hombre de Pekín' ('Homo erectus pekinensis')
es 200.000 años más viejo de
lo que se pensaba hasta ahora. Unas nuevas técnicas de
datación de los sedimentos que rodeaban los fósiles y
utensilios de piedra han determinado que los restos de esta especie,
encontrada en los años 30 al norte de China, son de hace unos
750.000 años.
El nuevo estudio, publicado en 'Nature', ha sido realizado por un
equipo de investigadores, del que forman parten el chino Guanjun Shen y
por Darryl E. Granger, de la Universidad de Purdue (Indiana).
Han utilizado para ello
una técnica que se basa en núclidos cosmogénicos. José María Parés, del Centro Nacional de Evolución Humana (CENIEH)
recuerda que es el mismo método utilizado en la Sima del
Elefante en Atapuerca para datar fósiles de hace 1,3 millones de
años.
Consiste en medir la degradación de los isótopos de
aluminio y berilio en granos de cuarzo. Los isótopos se
desarrollan por la acción de rayos cosmogénicos y, al ser
enterrados, se van desintegrando de forma natural a lo largo de miles
de años. "Este método
permite hacer dataciones de hasta cinco millones de años", explica el experto.
En este caso, los científicos utilizaron seis muestras de
sedimentos que rodeaban a los niveles donde fueron hallados los
fósiles y cuatro utensilios líticos. Los resultados
apuntaban hacia los 770.000 años, lo que era coherente con
dataciones obtenidas con otras técnicas menos novedosas.
José María Bermúdez de Castro, director del
CENIEH, recuerda que muchos expertos pensaban que las dataciones
previas no eran correctas:"En 2005, ya dijimos que había
similitudes entre la mandíbula de Homo antecessor de la Gran
Dolina [Atapuerca] y las de Zhoukoudian. Ahora parece que ambos
yacimientos son casi contemporáneos, lo que parece sugerir que
podrían tener un parentesco cercano pese a la distancia entre
Burgos y Pekín", señala.
La historia del 'Hombre de Pekín' está marcada por la
leyenda. Los primeros dientes los encontró un científico
sueco en un mercado de Zhoukoudian, cuando
trataban de vendérselos como dientes de dragón.
Corría el año 1921 y hasta 1937 se excavó en el
yacimiento a pico y pala, provocando un destrozo que hacía
difícil sacar más información.
Cuando se publicó en 'Nature', la especie se presentó como
el 'eslabón perdido' que
justificaba la teoría de la evolución de Darwin. En
total, se desenterraron fósiles de más de 40 individuos.
Con la ocupación de Pekín, durante la II Guerra
Mundial, los hallazgos se enviaron a Estados Unidos para protegerlos de
la invasión japonesa, pero nunca llegaron a su destino.
Unos creen que se hundieron en el Pacífico, otros que se los quedó un grupo de marines.
Todo ello ha dificultado el estudio del 'Homo erectus pekinensis', si
bien se sabe que su capacidad craneal era un 80% la del 'Homo sapiens'.
El nuevo estudio demuestra ahora que
los homínidos habitaron en Asia durante los períodos glaciares e interglaciares,
soportando las extremas temperaturas de la época. No obstante,
éstos no son los restos más antiguos encontrados en Asia.
En todo caso, para el paleontólogo Manuel Domínguez
Rodrigo, de la Universidad Complutense de Madrid, la nueva
datación «no supone ningún descubrimiento
revolucionario» en relación con la evolución humana.
Fuente: www.elmundo.es
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