Eslabón perdido entre las ballenas y sus ancestros

Descubren el Eslabón Perdido Entre las Ballenas y Sus Ancestros Cuadrúpedos

Los científicos saben, desde Darwin, que las ballenas son mamíferos cuyos antepasados caminaban sobre tierra firme. En los pasados 15 años, un grupo de investigadores dirigidos por Hans Thewissen, de la organización académica NEOUCOM, ha identificado una serie de fósiles intermedios que documentan la espectacular transición evolutiva de la ballena desde la tierra hasta el mar. Pero faltaba un paso: la identidad de los antepasados terrestres. Ahora, Thewissen y sus colegas han descubierto el Indohyus, que pasa a ser el pariente fósil conocido de esa clase más cercano a las ballenas.



El esqueleto del Indohyus, de unos 48 millones de años y procedente de la región de Cachemira, en la India, revela a un ungulado que aún poseía dedos.

El equipo de Thewissen estudió una capa de lodolita con cientos de huesos de Indohyus, un mamífero del tamaño de un zorro y el aspecto de un ciervo en miniatura. Los resultados del análisis muestran semejanzas clave entre las ballenas y el Indohyus en cuanto al cráneo y los oídos, que delatan su estrecha relación familiar.

También investigaron cómo vivía el Indohyus y aparecieron algunos resultados sorprendentes. Determinaron que los huesos del esqueleto de Indohyus tenían una gruesa capa externa, de grosor mucho mayor que en otros mamíferos de este tamaño. Tal característica se observa a menudo en mamíferos que son vadeadores acuáticos lentos, como el hipopótamo de hoy.

Los hábitos acuáticos del Indohyus han sido confirmados adicionalmente gracias a la composición química de sus dientes, que revelan proporciones de isótopos de oxígeno similares a las de los animales acuáticos. Todo esto implica que el Indohyus pasaba mucho tiempo en el agua.



Antes, a menudo se asumía que las ballenas descendían de antepasados de los carnívoros terrestres, y algunos investigadores especulaban con que las ballenas se volvieron acuáticas para alimentarse de peces oceánicos. Con el hallazgo de Thewissen y su equipo, éste no parece ser el caso, ya que el Indohyus fue un herbívoro, y ya era acuático. Por lo visto, el cambio dietético hacia la caza de animales (como hacen las ballenas modernas) vino después del cambio de hábitat de la tierra hacia el agua.

Foto en alta resolución: http://www.nsf.gov/news/mmg/media/images/indohyus_h.jpg

Fuente: http://www.amazings.com