Descubren un fósil que modificaría la teoría sobre el origen del plumaje

Un equipo de científicos chinos y estadounidenses ha descubierto en China el fósil de un dinosaurio del grupo de los ornitópodos (herbívoros) que presenta señales de haber tenido algo parecido a plumas, lo que modificaría la teoría sobre el origen del plumaje en esos animales prehistóricos.

El hallazgo, del que se hace eco la revista científica británica "Nature", tuvo lugar en el condado chino de Jianchang, en la provincia de Liaoning, y el fósil parece corresponder al periodo conocido como Cretáceo temprano (hace entre 144 y 99 millones de años).

Hasta ahora se tendía a pensar que los pájaros actuales, que vienen a ser dinosaurios con plumas, descendían de los terópodos, unos dinosaurios carnívoros bípedos del grupo de los saurisquios que vivieron desde el Triásico superior hasta el Cretáceo superior (hace entre 228 y 65 millones de años).

Sin embargo, el fósil descubierto por Hai-Lu You, de la Academia china de ciencias geológicas, y Lawrence Witmer, de la universidad estadounidense de Ohio, desafiaría esa teoría, dado que presenta indicios de plumas pero en cambio pertenece a la familia de los pequeños heterodontosaurus, del grupo de los ornitópodos (fitófagos).

El fósil, bautizado como "Tianyulong confuciusi", tiene en varias partes del cuerpo estructuras filamentosas externas parecidas a plumas, señalan los científicos.

Esas estructuras, que no presentan signos de ramificarse, tienen el mismo tamaño y están agrupadas en tres zonas, más una cuarta, en la cola, donde son más largas, de hasta 6 centímetros.

Hasta ahora, los heterodontosaurus se habían hallado en África y datado del periodo del Jurásico temprano (hace 205 hasta 190 millones de años).

El descubrimiento de estos paleontólogos traslada además por primera vez ese grupo de dinosaurios herbívoros, caracterizados por sus cuerpos pequeños y gráciles, al continente asiático.