La impresionante 'Pompeya' de los trilobites gigantes

Los trilobites son uno de los fósiles más conocidos para los aficionados y el gran público. Lo que resulta difícil de encontrar es un yacimiento como el que acaba de aparecer en Portugal, en una cantera cercana a la localidad de Aveiro.

Se trata de la mayor y más completa acumulación de estos seres prehistóricos y también la que tiene los mayores ejemplares nunca hallados. El descubrimiento lo ha realizado un equipo internacional de paleontólogos liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Estos artrópodos marinos dominaron los mares terrestres durante 250 millones de años en la era Paleozoica y tenían un tamaño modesto. Los restos que nos han llegado no suelen superar los 10 centímetros de longitud. Sin embargo, los recién encontrados exceden los 30 centímetros y alcanzan incluso los 90, lo que los convierte en los mayores fósiles de trilobites hallados hasta la fecha. El trabajo se publica en el último número de la revista Geology.

Según el coordinador de la investigación, el científico del CSIC Juan Carlos Gutiérrez Marco, «lo excepcional es que los ejemplares adultos se conservan completos y articulados, en tanto que en España y Portugal, para rocas de edades comparables, sólo disponemos de fragmentos y restos de mudas de los individuos de mayor tamaño».

Los expertos relacionan el gran tamaño de los fósiles hallados con el gigantismo polar observado en distintos grupos de invertebrados durante el Ordovícico, el periodo que comenzó hace unos 490 millones de años y terminó hace 443. Entonces los territorios ibéricos se ubicaban muy cerca de lo que entonces era el polo Sur y formaban parte de la plataforma marina que circundaba el desaparecido continente de Gondwana.

«En un pequeño sector de la plataforma marina se formó una cubeta a salvo de corrientes, que retuvo aguas frías y estancadas pobres en oxígeno», explica Gutiérrez Marco. La fluctuación de los niveles de oxígeno, cerca del fondo, asfixió y conservó los cadáveres de muchos trilobites, sorprendidos por la muerte cuando se juntaban para mudar y reproducirse o cuando se protegían de los depredadores.

Gutiérrez-Marco describe el yacimiento como «una pequeña Pompeya de trilobites, en la que perecieron sofocados y yacen en el mismo lugar en el que vivieron». Así, se han encontrado algunos individuos enrollados en posición defensiva u otros que murieron mientras mudaban el caparazón y conservan su vieja muda junto al cadáver.

Esta circunstancia ha permitido a los investigadores trazar instantáneas de la vida de los trilobites. El yacimiento puede visitarse gracias a la apertura del Centro de Interpretación Geológica de Canelas.