El eslabón perdido de los murciélagos

HALLADO EN UN YACIMIENTO DE WYOMING
El eslabón perdido de los murciélagos
Hallan un ejemplar de hace 52 millones de años que ya podía volar
El fósil, que pertenece a una nueva especie, está casi intacto

Ya Darwin se preguntaba, en su célebre obra 'El origen de las especies', de dónde había salido el murciélago, una criatura nocturna, voladora y ciega que parecía desafiar las leyes de la selección natural.

¿Por qué se convirtió el murciélago en un animal tan especial? ¿Cómo eran sus ancestros terrestres? La vieja incógnita ha evolucionado entre los expertos hasta poder resumirse en el siguiente dilema: ¿Qué surgió antes, la capacidad de volar o la de orientarse en la noche por sonidos?

Ahora, la aparición en un yacimiento de Wyoming del fósil de una nueva especie de murciélago, bautizada como 'Onychonycteris finneyi', acaba de proporcionar la respuesta: primero aprendieron a volar, después desarrollaron su peculiar sentido de radar.


Fuente: http://www.nature.com

El nuevo fósil, casi intacto y con 52 millones de años, es el murciélago más antiguo que se conoce. Tenía alas capaces de hacerle volar, lo que se cree que hacía batiéndolas y planeando alternativamente, pero no tenía una cóclea (o caracol) en el oído interno lo bastante grande como para detectar obstáculos mediante el rebote del sonido, como hacen ahora sus descendientes nocturnos.

Esto significa que los ancestros voladores de los actuales murciélagos debieron ser diurnos y tener una visión normal en algún momento de su evolución, hasta que algo, probablemente la amenaza de un depredador, les obligó a meterse en las cuevas y fueron perdiendo este sentido.

Posteriormente, estas especies debieron aprender a vivir en la oscuridad de dos formas: mediante una potente visión nocturna, o desarrollando el sentido de la ecocolocación, es decir, la capacidad de orientarse por sonidos como hace un radar. Fue esta última adapción la que originó a los actuales murciélagos, animales de los que existe una inmensa variedad de especies.

De hecho, el 20% de las especies vivientes de mamíferos son murciélagos. El descubrimiento del 'Onychonycteris finneyi' no sólo suma una más a la lista, sino que también representa a todo un nuevo género, hasta ahora desconocido, de estas criaturas voladoras.

El hallazgo y estudio del fósil, que se publica en la última edición de la revista 'Nature', ha estado dirigido por la zoóloga Nacy Simmons, del Museo Nacional de Historia Natural, en Nueva York.

"Cuando lo vimos por primera vez, supimos que era especial", indica esta investigadora, cuyo grupo encontró el fósil en 2003. "Era claramente un murciélago, pero no se parecía a ninguno antes conocido. En muchos aspectos, es el eslabón perdido entre los murciélagos y sus ancestros no voladores".

Buen trepador
Las proporciones corporales del 'Onychonycteris finneyi', con las extremidades traseras más largas y las delanteras más cortas que los actuales murciélagos, sugieren que vivió en los árboles y que era un buen trepador, parecido en este sentido a los gibones (monos arborícolas) o a los perezosos (mamíferos desdentados de la América tropical).

Lo que no ha quedado aún claro es si esta especie vivía de día o de noche. "Un examen de las cuencas de los ojos podría ayudar, ya que los animales nocturnos sin ecocolocación tienen ojos más grandes y, por tanto, cuencas más grandes", explica en 'Nature' el biólogo John Speakman, de la Universidad de Aberdeen.

Por desgracia, esa zona del cráneo es de lo poco que ha quedado dañado del fósil sin posibilidad de reconstrucción, así que habrá que esperar nuevas evidencias. "Quizás ya era pedir mucho", se conforma Speakman.


Fósil hallado en Wyoming (EEUU) del 'Onychonycteris finneyi'. (Foto: Nature)

Fuente: http://www.elmundo.es 15-02-2008