Fuente: Periódico Abc, 12 noviembre del 2012.
Eureka
Ciencia / Jack Horner, paleontólogo
«En cinco años, tendremos un dinosaurio vivo»
El resultado, según el científico, será un animal completamente nuevo, una especie de «pollosaurio»
El «pollosaurio»
Si la idea se le hubiera ocurrido a cualquier otro,
seguramente no habría merecido ni una sola línea de comentario. Pero su
máximo impulsor es
Jack Horner, de la Montana State
University, uno de los paleontólogos más prestigiosos del mundo, el que
cambió nuestra forma de ver los dinosaurios, el que demostró que, como
las aves, eran criaturas sociales, el científico, además,
en quien se inspiró Steven Spielberg para hacer "Parque Jurásico". Y resulta que, como en la famosa película, Horner está completamente decidido, desde hace ya varios años, a
devolver a la vida a un dinosaurio.
El célebre paleontólogo ha visitado estos días Madrid, para tomar parte
en "El ser creativo", el III Congreso de Mentes Brillantes, en el que
participa junto a otros veinte científicos de las más variadas
disciplinas.
- ¿Cómo piensa usted "resucitar" a un dinosaurio?- Desde luego no será como en Parque Jurásico... Partiremos
de un embrión de pollo y, mediante ingeniería genética, le haremos dar
marcha atrás en el tiempo hasta sacar el dinosaurio que lleva dentro. No
será, al principio, un dinosaurio completo, pero sí que tendrá muchas
de sus características.
- ¿Muchas de sus características?- Sí. El resultado será un animal completamente nuevo, un
"pollosaurio" (o "dinopollo", como prefiera), con muchas de las
características físicas propias de los dinosaurios. Se trata de
conseguir "dar marcha atrás" a la evolución y resucitar en el pollo una
gran cantidad de rasgos propios de los dinosaurios, desde el tamaño a
los dientes o las garras.
- Las aves actuales son descendientes directas de los dinosaurios. ¿Por qué elegir precisamente a la gallina?- Por dos razones: La primera es que conocemos su genoma a
la perfección; y la segunda porque entre todas las aves, las gallinas
son quizá las más comunes. Podríamos haberlo intentado con cualquier
otra ave, pero al final optamos por ésta.
-
Es decir que, a falta de ADN de dinosaurio con el que trabajar, ha
decidido usar el de sus descendientes más directos para hacerlos
retroceder hasta el punto de partida...- Sí, en efecto. No hemos podido obtener ADN de dinosaurio
por otros medios. Se ha demostrado que del ámbar es imposible extraer
ADN (tal y como hacían en Parque Jurásico) y de los huesos fósiles,
tampoco. Encontramos hace unos años algunos muy esperanzadores, de una
hembra de Tiranosaurio, y logramos aislar tejidos blandos y vasos
sanguíneos, pero no ADN. Por eso decidimos utilizar ADN moderno.
- Se trata, entonces, de una modifición genética...- No. No modificamos genes. Lo que intentamos es reactivar genes atávicos del ADN de las aves y hacer que vuelvan a expresarse.
- ¿Como funciona el proceso?- Lo primero es encontrar una serie de genes específicos en
el genoma de la gallina. Buscamos tres en concreto, los necesarios para
activar el tamaño, para que haya o no dientes y los que transformaron
las garras originales en alas. Se trata de alterar los niveles de
determinadas proteínas reguladoras de la expresión genética, en concreto
de aquellas que han suprimido esas características dinosaurianas en las
aves. Las aves son dinosaurios, llevan su mismo ADN, así que lo que
hacemos es intentar que de un dinosaurio salga otro dinosaurio.
- Explicado así, parece sencillo...- En sus primeros estadíos, un embrión de pollo desarrolla
rasgos dinosaurianos como dientes o manos con tres dedos. Si podemos
encontrar los genes que les obligaron a reducir su tamaño, o los que
hacen que los dedos se hayan fundido para formar alas, y conseguimos
apagarlos, entonces podremos hacer crecer un animal con características
de dinosaurio.
- ¿Y han localizado ya esos genes?- Por ahora, sólo uno de ellos, el responsable de que haya o
no dientes. Los otros dos los seguimos buscando, y probablemente
tardemos otro par de años en localizarlos.
- ¿Quiere decir que ya han conseguido hacer una gallina con dientes?- No. Quiero decir que ahora ya sabemos cómo hacer una
gallina con dientes, aunque no lo hemos hecho. Hemos decidido esperar a
tener localizados los demás genes.
- ¿Cómo será ese "pollosaurio"?- El resultado será una gallina con dientes y garras,
aunque por el momento del mismo tamaño que las actuales. Después
probaremos a hacerlas más grandes.
- ¿Cuándo cree que eso será posible?- Si todo va bien, en cinco años. Si tenemos mala suerte, en siete como máximo.
-
¿Será posible, más adelante, "resucitar" especies concretas de
dinosaurios? Quiero decir, de dinosaurios que realmente hayan existido.- Sí, en el futuro será posible devolver a la vida a
cualquier miembro de un grupo muy concreto de dinosaurios, los
terópodos, que son de los que descienden las aves. Es decir, todos
aquellos que eran carnívoros y caminaban sobre sus dos patas traseras.
- ¿Para qué puede servir "fabricar" un dinosaurio?- Las investigaciones que llevamos a cabo tienen fuertes
implicaciones en el campo médico y en la comprensión de cómo funcionan
los mecanismos evolutivos. Se puede aprender mucho, por ejemplo, de
enfermedades de la médula espinal, o que afectan al crecimiento. Y, por
supuesto, cuando rescatemos los caracteres primitivos, y consigamos que
se expresen de nuevo, habremos dado un gran paso para demostrar cómo
funciona la evolución. Cada ave tiene dentro un dinosaurio dormido.
Nosotros queremos despertarlo.
-
Los dinosaurios dominaron la Tierra durante 80 largos millones de años.
Y si no se hubieran extinguido nosotros, los mamíferos, no estaríamos
aquí. ¿No puede resultar peligroso devolverlos a la vida?- No, en absoluto. Como mucho, podremos conseguir animales
que se parezcan a los dinosaurios, no se trata de tener por ahi
tiranosaurios o velociraptores sueltos...
- ¿Cuesta mucho su investigación?- No, es muy barata. Es algo que se puede hacer con un par
de millones de dólares... Un coste muy pequeño cuando se trata de hacer
"gran ciencia".
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