El antepasado enano del Tiranosaurio Rex

Al igual que el depredador más temido de todos los tiempos, tenía un cráneo grande, con potentes mandíbulas y una afiladísima dentadura, los antebrazos diminutos, las patas musculosas y un extraordinario sentido del olfato. Sin embargo, pesaba 100 veces menos su mítico descendiente y su cabeza sólo le hubiera llegado a la altura de las rodillas. Así era 'Raptorex', el sorprendente antepasado enano del Tiranosaurio Rex cuyos restos fosilizados se han descubierto en China.

El hallazgo, publicado hoy en la revista Science, representa todo un hito en el campo de la paleontología, ya que transforma por completo la visión que tenían los científicos sobre la evolución de los grandes carnívoros. Hasta ahora, se creía que todas las características de su peculiar anatomía habían ido evolucionando a lo largo del tiempo, mientras de forma simultánea el animal iba haciéndose cada vez más grande.

Sin embargo, el nuevo fósil demuestra que, en realidad, unos 60 millones de años antes de que surgiera el Tiranosaurio Rex tal y como lo conocemos, ya existía un antepasado de este feroz depredador con una estructura corporal idéntica, pero de dimensiones mucho más reducidas: una especie de clon diminuto del 'rey' de los dinosaurios. Mientras 'Raptorex' tan sólo medía unos tres metros de la cabeza a la cola y pesaba unos 65 kilos, su gigantesco descendiente podía llegar a medir cuatro veces más y pesar más de seis toneladas. Sus esqueletos, sin embargo, eran como dos gotas de agua con la misma forma, aunque de tamaños muy distintos.


Revolución científica

«Este animal tenía todas las características biológicas del Tiranosaurio Rex, pero era un animal que me hubiera llegado hasta la barbilla, y que pesaba más o menos como yo», explica Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, el autor principal de la investigación. «Esto supone un giro de 360 grados, ya que transforma por completo todo lo que creíamos sobre su evolución», recalca este prestigioso científico estadounidense.

El descubrimiento, por lo tanto, abre una nueva línea de investigación muy interesante: es posible que existan otros grandes dinosaurios que también hayan pasado por una evolución similar, y tengan antepasados enanos que, al igual que el Raptorex, fueron animales anatómicamente idénticos, pero de tamaño reducido.

«El nuevo dinosaurio que se ha encontrado implica que la evolución del Tiranosaurio Rex puede compararse a una imagen de Photohop que vas estirando hasta hacerla más grande. Su morfología es idéntica, y lo único que ha cambiado es el tamaño», explica a elmundo.es Luis Alcalá, director de la Fundación Dinópolis, en Teruel. «Pero entonces, es lógico pensar que lo mismo podría ser cierto de otros grandes carnívoros, y por lo tanto es muy posible que en el futuro encontremos otros dinosaurios en versión miniatura», asegura este paleontólogo español.

El fósil de 'Raptorex' fue hallado en un yacimiento en la frontera de las provincias de Liaoning y Lei Mongol (noreste de China), una zona que en los últimos años se ha convertido en una auténtica mina paleontológica donde han aparecido múltiples especies de nuevos dinosaurios, incluyendo algunos con plumas que están ayudando a comprender cada vez mejor la evolución de las aves.


Donación a la ciencia

Sin embargo, su primer descubridor no fue un científico, sino un 'cazador de dinosaurios' que encontró el fósil, lo sacó ilegalmente de China y lo vendió en una feria de Estados Unidos. Afortunadamente, su comprador, un médico aficionado a la paleontología llamado Henry Kriegstein, se dio cuenta inmediatamente del gran valor del fósil, y decidió donarlo a la ciencia.

«Ha sido un descubrimiento totalmente inesperado y nos ha roto todos los esquemas», asegura a este periódico Stephen Brusatte, uno de los coautores de la investigación, quien estos días se encuentra en Teruel para participar en el décimo Simposio Internacional de Ecosistemas Terrestres del Mesozoico. «Es increíble pensar que la estructura anatómica de los tiranosaurios no cambió prácticamente nada durante 60 millones de años, y que sencillamente su evolución consistió en agrandar las mismas características que ya tenía este antepasado».

En honor al coleccionista que generosamente donó el fósil, el nombre completo de la especie incluye una referencia a su apellido: 'Raptorex kriegsteini'. Una vez que el equipo de Paul Sereno en Chicago finalice definitivamente sus análisis, el fósil se devolverá a China, cuyas autoridades ya han anunciado que lo expondrán en un museo.

Investigadores de la Universidad de Chicago en Estados Unidos han desenterrado un tiranosaurio en China que no alcanza los tres metros de alto que muestra las mismas características del 'Tiranosaurius Rex' pero que lo precedió en decenas de millones de años.

El estudio, que muestra que la especie es como una reproducción casi idéntica aunque a una escala mucho más pequeña del gran depredador, se publica en 'Science Express', la edición digital de la revista 'Science'.

El descubrimiento significa que tales características físicas especializadas, como el gran cráneo y sus pequeñas patas delanteras, no evolucionaron a medida que los depredadores prehistóricos fueron creciendo en tamaño.

Según los investigadores, tales características estaban ya presentes como para tener éxito en la alimentación en todos los tamaños de los dinosaurios durante su existencia en el periodo del Cretáceo.

Los científicos, dirigidos por Paul Sereno, estudiaron el pequeño cuerpo fosilizado del nuevo tiranosaurio, denominado 'Raptorex kriegsteini', que se cree era un ejemplar joven que tenía cinco o seis años cuando murió.

Durante el trabajo, sus autores examinaron cráneo, dientes, nariz, columna, hombros, antebrazos, pelvis y patas traseras del fósil, comparando las características con las versiones evolutivas más grandes de los dinosaurios tiranosaurios.

Los científicos concluyen que las características especializadas para la alimentación o el 'diseño esqueletal depredatorio' del 'R. kriegsteini' se encontraban reproducidas a escala con pequeñas modificaciones en sus descendientes de mayor tamaño, cuyos cuerpos llegaron a tener masas corporales 90 veces superiores a la del 'R. kriegsteini'.

Los investigadores también utilizaron este nuevo fósil para proponer y describir tres principales estados morfológicos en la historia evolutiva de los dinosaurios tiranosaurios.






FARO DE VIGO:

Los restos, muy bien conservados, de un dinosaurio desconocido hasta ahora y que vivió hace 170 millones de años, han sido descubiertos por dos equipos científicos, uno español y otro alemán, en Níger. Cada grupo ha encontrado un ejemplar de la misma especie en la misma zona. Se trata de un saurópodo de tamaño medio, -unos 13 metros de longitud- con espinas en la cola, y que ha sido bautizado, por esta característica, Spinophorosaurus nigerensis. Los investigadores, que han estado tres años desenterrando los restos y analizándolos, los presentan en la revista en Internet PlosOne.

"La relevancia de ambos ejemplares fue evidente desde los primeros momentos", explican los científicos. "Las características anatómicas de los ejemplares y el contexto geológico en el que se encontraban no eran las esperadas, combinándose la presencia de un dinosaurio muy primitivo con evidencias de que los niveles que lo contienen son mucho más antiguos de lo previsto".

Spinophorosaurus nigerensis es uno de los representantes más primitivos de su linaje. Su hallazgo "abre la puerta a nuevas hipótesis sobre el origen y la distribución temprana de los dinosaurios saurópodos", explican los investigadores españoles, del proyecto Paleontología para el desarrollo en Níger (Paldes). Hasta ahora, la información sobre el origen de los saurópodos procedía fundamentalmente de fósiles rescatados en China, más algunas piezas de India y de América del Sur.

Los fósiles fueron encontrados, muy completos y en buen estado de conservación, al sur de la región de Agadez, en el centro de Níger. De momento uno de los dos ejemplares, el descubierto primero -por los españoles- está en el Museo Paleontológico de Elche, y el segundo, en el Staatliches Naturhistorisches Museum Braunschweig (Alemania). Pero en el futuro ambos serán "gestionados" por el Musée National d?Histoire Naturelle (Níger). Los saurópodos fueron los herbívoros dominantes en los ecosistemas terrestres del Mesozoico durante al menos 120 millones de años, en la mayor parte del Jurásico y el Cretácico, recuerdan Kristian Remes y sus colegas en el artículo científico. "Aunque el número de saurópodos conocidos se ha casi duplicado en la última década, la evolución primitiva de este grupo todavía se conoce poco", afirman. Por ello destaca la importancia del hallazgo en Níger.

La buena conservación de los fósiles ha permitido estudiar las relaciones de parentesco del animal con otros conocidos e identificar sus diferencias como para considerarlo una nueva especie.