Descubren el fósil de un pez y su cría aún unidos por el cordón umbilical

Un equipo de científicos australianos ha presentado los restos fosilizados de la madre vertebrada más antigua jamás descubierta, un pez placodermo (con caparazón) con su embrión aún unido por el cordón umbilical.

El fósil, hallado en el yacimiento de Gogo, al noroeste de Australia, prueba que las especies antiguas ya tenían una avanzada biología reproductiva, comparable a la de los modernos tiburones o rayas, según ha explicado John Long, responsable del área científica del Museo de Victoria, en Melbourne.

"No es sólo la primera vez que se ha encontrado un embrión fósil con el cordón umbilical, sino también el ejemplo más antiguo conocido de cualquier animal pariendo a una criatura", en palabras de Long.

Los placodermos, a menudo denominados 'los dinosaurios de los mares', dominaban los mares y lagos del mundo durante casi 70 millones de años. La mayoría de especies de peces con caparazón eran bastante pequeñas, pero algunos superaban los seis metros de longitud.

Los placodermos pertenecieron al periodo Devónico tardío, en el que surgieron los primeros animales terrestres, evolucionados a partir de los peces.

"Este descubrimiento altera nuestra comprensión de la evolución de los vertebrados", indica Long.

"Tendremos que replantearnos la evolución temprana de los vertebrados en cuanto al modo en que la reproducción ha dirigido eventos evolutivos".

Long ha añadido que se sabe muy poco sobre cómo los cambios reproductivos que llevaron desde la puesta de huevos hasta la fertilización interna han afectado en el pasado remoto a la evolución de las especies.

Los científicos han publicado su descubrimiento en el último ejemplar de la revista 'Nature'.

El embrión de vertebrado más viejo del mundo, la más antigua prueba de la existencia del sexo en estos animales, y la primera vez que el registro fósil muestra a una madre preñada y su cría conectados por un cordón umbilical. Es la impresionante lista de récords que adornan el hallazgo de un equipo de investigadores del Museo Victoria de Melbourne y de tres universidades australianas, y que esta semana recoge la revista Nature.

El animal que reúne estos honores es un placodermo –peces prehistóricos con armadura externa– que medía unos 25 centímetros y que vivió hace 380 millones de años en la hoy llamada Formación Gogo en el noroeste de Australia, entonces un arrecife marino. La nueva especie ha sido bautizada como Materpiscis attenboroughi, nombre que alude a su condición materna y al primer científico que llamó la atención sobre este rico yacimiento del periodo devónico, el naturalista inglés y productor de documentales de televisión David Attenborough.

El fósil, preservado intacto gracias a la estabilidad geológica del área, no revela su rareza a simple vista. El director del estudio, John Long, explica: “Cuando encuentras un pez pequeño dentro de otro grande, tiendes a pensar que es la cena”. Pero estos huesos no estaban deteriorados por los ácidos digestivos y el análisis por tomografía permitió hacer una reconstrucción en 3-D que no dejaba dudas. “Cuando vi el embrión dentro de la madre, me quedé boquiabierto y sin palabras”, dice Long.

El cordón umbilical mineralizado y una estructura que podría corresponder a un saco vitelino indican que el pez era vivíparo –daba a luz crías ya formadas–, como algunos tiburones y rayas actuales. Hasta hoy, el caso más antiguo conocido de viviparismo en vertebrados era el de algunos reptiles del jurásico, 200 millones de años más tarde. Según Long, el hallazgo prueba que la fecundación interna apareció en la evolución antes de lo sospechado: “Es la prueba más temprana de sexo con cópula en vertebrados”, señala.

Por las similitudes de estos animales con los tiburones, de conducta sexual muy elaborada, Long especula sobre la nueva especie: “Estos peces primitivos, que se veían como grandes, lentos y monótonos, probablemente tenían un ritual de cortejo asombroso”.