Descubren una nueva especie de triceratops en un parque natural de Utah, considerado como «el mayor cementerio de dinosaurios de EE UU».

Una nueva especie de dinosaurio, de la familia de los triceratops ha sido descubierta en el Monumento Nacional de Grand Staircase-Escalante (GSENM), al sur de Utah. Los dinosaurios con cuernos o ceratópsidos eran un grupo de grandes herbívoros de cuatro patas que vivieron durante el Período Cretácico Tardío.

La mayoría de los miembros de la familia de los triceratops tiene un enorme cráneo que lleva un sólo cuerno sobre la nariz, un cuerno sobre cada ojo, y un alargado volante óseo en la parte trasera. La especie recién descubierta, 'Nasutoceratops titusi', posee varias características únicas, como una nariz de gran tamaño en relación con otros miembros de la familia, y excepcionalmente larga y curvada y cuernos orientados hacia adelante sobre los ojos.

El volante huesudo, en lugar de poseer ornamentaciones elaboradas como ganchos o púas, está relativamente sin adornos, con un margen sencillo, festoneado. 'Nasutoceratops' se traduce como "cara de gran nariz con cuernos", y la segunda parte del nombre, 'titusi', honra a Alan Tito, paleontólogo del magnífico monumento nacional Staricase Escalante, por sus años de colaboración en la investigación.



Una nariz enorme

El estudio, financiado en gran parte por la Oficina de Administración de Tierras y la Fundación Nacional de Ciencias, fue dirigido por Scott Sampson, cuando era el conservador jefe del Museo de Historia Natural de Utah, de la Universidad de Utah, ya que ahora es vicepresidente de Investigación y Colecciones del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, también en Estados Unidos.

Por razones que han permanecido en la oscuridad, todos los ceratópsidos han ampliado en gran medida las regiones de la nariz en la parte delantera de la cara, pero 'Nasutoceratops' se diferencia de sus familiares en la adopción de esta expansión de la nariz a un extremo incluso mayor. Scott Sampson, autor principal del estudio, declaró: "El tamaño gigante de la nariz del 'Nasutoceratops' probablemente no tenía nada que ver con el sentido del olfato, ya que los receptores olfativos se producen más atrás en la cabeza, al lado del cerebro, y la función de esta extraña característica sigue siendo incierta".

Los paleontólogos han especulado mucho sobre la función de los cuernos y los volantes de los dinosaurios con cuernos, con ideas que van desde una defensa como depredador hasta el control de la temperatura del cuerpo para el reconocimiento de los miembros de la misma especie, pero la hipótesis dominante en la actualidad se centra en su papel para intimidar a miembros del mismo sexo y atraer a miembros del sexo opuesto, como las colas del pavo real y los cuernos del venado en la actualidad. Mark Loewen, coautor del estudio, señala que los "increíbles" cuernos del 'Nasutoceratops' eran muy probablemente utilizados como señales visuales de dominio y, cuando eso no era suficiente, como armas para luchar contra sus rivales.

'El último cementerio de dinosaurios'

El nuevo dinosaurio fue descubierto en GSENM, que abarca 1,9 millones de hectáreas de terreno desierto alto en el centro-sur de Utah. Esta vasto y agreste región, que forma parte del Sistema Nacional de Conservación de Paisajes administrado por la Oficina de Administración de Tierras norteamericana, fue la última zona importante en los 48 estados asignada formalmente por los cartógrafos y hoy es el mayor monumento nacional del país. Según Sampson, es "el último gran cementerio de dinosaurios en gran parte inexplorado en los 48 estados".

Durante la mayor parte del Cretácico Superior, excepcionalmente altos niveles del mar inundaron las partes bajas de varios continentes en todo el mundo, y en América del Norte, un mar cálido y poco profundo llamado vía marítima interior occidental se extendía desde el Océano Artico hasta el Golfo de México, subdividiendo el continente en partes oriental y occidente, llamados los Apalaches y Laramidia, respectivamente. Mientras que poco se sabe de las plantas y animales que vivieron en la región de los Apalaches, las rocas de Laramidia (que tenía un tamaño de menos de un tercio del actual tamaño de América del Norte) expuestas en el interior occidental de Norteamérica han generado una gran cantidad de restos de dinosaurios.

Los dinosaurios de Laramidian más conocidos se concentraron en una estrecha franja de llanuras intercaladas entre la vía marítima hacia el este y las montañas al oeste. Hoy en día, gracias a un registro fósil abundante y más de un siglo de recogida por los paleontólogos, Laramidia es la mejor masa importante conocida en toda la Era de los Dinosaurios, con sitios de excavación que van desde Alaska hasta México. Utah se encuentra en la parte sur de Laramidia, que ha dado muchos menos restos de dinosaurios que el fósil rico norte. El mundo de los dinosaurios era mucho más cálido que hoy en día, por lo que los 'Nasutoceratops' vivían en un ambiente subtropical pantanoso a unos 100 km de la vía marítima.

A partir de la década de 1960, los paleontólogos empezaron a notar que los mismos grandes grupos de dinosaurios parecían estar presentes en toda esta masa de tierra del Cretácico Tardío, pero diferentes especies de estos grupos se produjeron en el norte (por ejemplo, Alberta y Montana) frente al sur (Nuevo México y Texas). Esta constatación de "provincianismo" de los dinosaurios fue muy sorprendente, teniendo en cuenta los tamaños de cuerpo gigante de muchos de los dinosaurios frente a las dimensiones diminutas de los de Laramidia. Actualmente, hay cinco mamíferos gigantes de todo el continente de Africa, pero hace 76 millones de años, puede haber habido más de dos docenas de dinosaurios gigantes que vivían en una masa de cerca de un cuarto de ese tamaño. El coescritor Mark Loewen anotó que todavía están trabajando para averiguar cómo tantos tipos diferentes de animales gigantes lograron coexistir en una pequeña masa de tierra tan grande.