El rastro más antiguo de vida animal, 635 m a

La Tierra, como el resto del sistema solar, se formó hace 4.500 millones de años, y los primeros microbios no tardaron mucho en aparecer. Pese a ello, la "explosión" de la vida animal sólo ocurrió al empezar el periodo cámbrico, hace 543 millones de años, una brusquedad que Dar-win reconoció como la mayor dificultad para sus teorías. ¿Por qué la evolución tardó 3.000 millones de años en inventar a los animales? La respuesta parece ser que las condiciones de la Tierra no se lo permitieron antes.

Aunque no lo parezcan, las esponjas son animales -los más primitivos del planeta-, y comparten con nosotros muchas propiedades genéticas y bioquímicas. A diferencia de las plantas y las bacterias, los animales tenemos colesterol, y las esponjas poseen unos compuestos muy relacionados, los esteroles C-30, que dejan rastros fósiles en los estratos geológicos.

Un equipo dirigido por Gordon Love, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha encontrado ahora abundantes esteroles C-30 originados hace más de 635 millones de años, 100 millones de años antes de la explosión cámbrica. Los resultados se presentan hoy en la revista Nature.

"Nuestros datos representan la evidencia más antigua de vida animal en el registro fósil", dice Love, "e indican que el origen de los animales ocurrió antes de que terminara la última gran glaciación precámbrica". El científico del MIT se refiere a la tremenda glaciación Marinoan, que acabó precisamente hace 635 millones de años.

El inicio del cámbrico (hace 543 millones de años) marca la explosión de diversidad animal en el registro fósil. El periodo anterior (de 1.000 a 543 millones de años atrás) se llama neoproterozoico, e incluye las más brutales glaciaciones conocidas por los geólogos, como la Sturtian y la Marinoan. Algunos científicos creen que fue una era de bola de nieve planetaria (snowball earth en inglés), en la que los casquetes polares llegaban incluso a cubrir hasta el ecuador terrestre.

Los datos también indican que, antes de estas grandes glaciaciones, los niveles de oxígeno en la atmósfera y en los océanos eran muy bajos, tal vez inferiores al 1% de la concentración actual. La conclusión es que la Tierra fue durante la mayor parte de su historia un planeta inhabitable para cualquier cosa mayor que una ameba.

Los primeros animales que habitaron la Tierra no tenían huesos ni conchas. Por lo que se sabe hasta la fecha eran un grupo de especies de esponjas marinas, enmarcadas dentro de la conocida como fauna de Ediacara (en honor al primer yacimiento de estos organismos que se descubrió en las colinas del mismo nombre, en Australia) y pertenecientes a las extintas Demosponjas. Al contrario que las especies actuales, ni siquiera tenían los esqueletos minerales, o espículas, cuyas espectaculares formas geométricas han hecho célebres a estos animales.

Por todo ello, acceder al registro fósil de estas formas de vida se antoja más complicado que el simple encuentro de unos huesos fosilizados. Hasta ahora los científicos situaban la aparición del que es el animal más antiguo hace 635 millones de años, después de una gran glaciación que da nombre al periodo Criogénico, en el Precámbrico. Una original investigación, publicada hoy en 'Nature' y liderada por el científico de la Universidad de California Gordon D. Love, ha demostrado la presencia de estos animales antes del final del citado periodo glacial.

«Las aguas poco profundas de las plataformas continentales de algunos océanos durante el final del Criogénico contenían suficiente oxígeno disuelto como para albergar metazoos [animales pluricelulares] 100 millones de años antes de la gran explosión de vida del Cámbrico», asegura Love en el trabajo.

Debido a la ausencia de fósiles, los investigadores tuvieron que rastrear en una secuencia de estratos sedimentarios, situada en Omán y especialmente bien conservada, unas moléculas derivadas de las membranas celulares de los seres vivos que permiten distinguir y clasificar el organismo del que proceden. Lo que encontraron fueron diferentes concentraciones de un esteroide con 30 átomos de carbono.

«La única fuente conocida de estos biomarcadores son las Demosponjas», señala Jochen J. Brocks, de la Universidad Nacional de Australia. Los científicos señalan la posibilidad de que la alimentación de estas esponjas pudieran afectar al ciclo de carbono marino lo suficiente como para dejar huella en el registro biogeoquímico del mar. «La identificación de todas estas señales promete revelar la aparición de nuestros ancestros animales más antiguos», apunta Brocks.