El «control total» de vuelo de los pterosaurios

Eran unas máquinas de volar. Investigadores brasileños han descubierto que los pterosaurios, unos reptiles alados a medio camino entre las aves y los dinosaurios, tenían un «control de vuelo total», y no sólo planeaban, como se creía hasta ahora. Los científicos llegaron a esta conclusión tras analizar el fósil de un Jeholopterus ningchengensis encontrado en unos depósitos de 130 millones de años en la región de Mongolia interior (China). El hallazgo da un nuevo rumbo a las investigaciones sobre esta especie.
El fósil ha sido presentado en el Museo Nacional de Río de Janeiro por el paleontólogo brasileño Alexander Kellner, que participó en el hallazgo junto a investigadores británicos, chinos y alemanes. Según Kellner, la principal aportación de este fósil consiste en el descubrimiento de unas estructuras en las alas del pterosaurio que suponen todo un cambio en las teorías que hasta el momento se tenían sobre el animal y su capacidad de volar.


Más resistentes que los murciélagos

Estas nuevas estructuras, conocidas como picnofibras y actinofibras, pudieron ser vistas gracias al trabajo con rayos Ultravioleta (UV) utilizado por el paleontólogo alemán Helmut Tischlinger. El hallazgo de las picnofibras, semejantes a los pelos de algunos mamíferos, permitió a los investigadores, en primer lugar, concluir que los pterosaurios eran animales endotérmicos y por tanto capaces de controlar la temperatura de su propio cuerpo.

Los rayos UV también revelaron que las actinofibras, que ya eran conocidas, se estructuran en una trama de varias capas a diferencia de lo que se pensaba hasta el momento. Este hecho otorgaría una mayor resistencia a las alas de estos animales, así como la capacidad para estirarlas y retraerlas a voluntad, lo que permite un vuelo estable y con alto control. Las membranas serían incluso más resistentes que las que presentan algunos animales voladores actuales, como el murciélago. Para el profesor Kellner, el hallazgo «elimina los modelos de estudio anteriores», según algunos de los cuales las alas de los pterosaurios sólo les servirían para planear.
Asimismo, el paleontólogo ha explicado que este descubrimiento «abre toda una gama de posibilidades para desencadenar nuevas investigaciones» sobre estos animales, que no son considerados como aves pero tampoco como dinosaurios, a pesar de haber convivido en el tiempo.
Por otra parte, el paleontólogo ha destacado el valor de la región de Mongolia interior, en el noreste de China, donde fue encontrado el fósil y ha asegurado que en el futuro debe llegar mucha información desde allí porque la cantidad de fósiles que se encuentra es «tremenda».