El eslabón entre la rana y la salamandra

El eslabón perdido entre las ranas y las salamandras era un pequeño animal de unos 11 centímetros de longitud con una cabeza similar a las primeras y unas extremidades inferiores más parecidas a las de las segundas. La curiosa especie ha sido bautizada como 'Gerobatrachus hottoni' (que significa la rana más vieja de Hotton) y acaba de ser descrita por un equipo de paleontólogos de las universidades de Calgary y Toronto (ambas en Canadá).

El 'Gerobatrachus' fue hallado en unas excavaciones realizadas en Texas en 1995 por miembros del Instituto Smithsonian, entre cuyos miembros estaba Nicholas Hotton, si bien el fósil no fue redescubierto hasta hace unos meses por el equipo de Jason S. Anderson, que ha dirigido la investigación publicada hoy en 'Nature'.

Fueron ellos quienes se pasaron muchas horas trabajando sobre el delicado fósil para sacarlo de la roca en la que estaba incrustado desde hace entre 275 y 240 millones de años, que es la antigüedad que se estima tiene el ejemplar.

Poco a poco salió a la luz la espectacular anatomía de un anfibio que conservaba todas sus articulaciones y que ha venido a poner luz en una de las controversias más largas en relación con la evolución de los vertebrados, dado que hasta ahora no había aparecido ningún fósil que supusiera la transición entre ambas especies.

A tenor del estudio fisiológico realizado por los canadienses, ese agujero ha quedado, finalmente, relleno. El cráneo, la espina dorsal y los dientes del 'Gerobatrachus' son una clara mezcla de las características de la rana y la salamandra.

Por ejemplo, el fósil tiene dos huesos del tobillo fusionados, como en la pequeña salamandra, así como un tímpano de gran tamaño. Sin embargo, la estructura y el tamaño de su cráneo, bastante ancho, recuerda al de una rana.

Respecto a su espina dorsal, presenta 17 vértebras, lo que sería un número intermedio entre las que tienen las salamandras modernas y las que tenían los anfibios primitivos.

El trabajo de Anderson también pone fecha al momento en el que se separaron ambas especies, que estima que fue hace entre 240 y 275 millones de años, un momento mucho más reciente que el que habían sugerido investigaciones moleculares previas.

Anderson ha declarado que le resulta ´"agridulce aprender sobre los orígenes de la rana, precisamente en el Año de la Rana chino y cuando, a nivel mundial, están declinando las poblaciones de anfibios". "Tengo la esperanza de que no tengamos que aprender en el futuro sobre su extinción", señalaba el paleontólogo.

La nueva especie, ahora clasificada, pertenece al grupo de los temnospondilos, un taxón de anfibio primitivo que surgió hace más de 300 millones de años.

Un anfibio que nadaba en lagos y capturaba libélulas con la lengua al mismo tiempo que con sus pequeñas patas se movía de forma ágil por la tierra hace millones de años. Este espécimen podría aparcar una de las mayores controversias en la evolución de los vertebrados: el origen común de ranas y salamandras. "La disputa se debía a la falta de un espécimen que mostrara la transición. Este fósil llena ese hueco", afirma Jason Anderson, profesor de la Universidad de Veterinaria de Calgary y director del estudio.

Científicos de esta universidad canadiense han descubierto un fósil de 290 millones de años que une a las ranas y a las salamandras y podría resolver un largo debate sobre la evolución de los anfibios. La forma en la que las ranas y las salamandras actuales han llegado a su forma actual aún no está clara ya que hay huecos en los registros de los fósiles que muestran la transformación de una forma a otra.

El fósil de la Gerobatrachus hottoni o la tatarabuela de la rana, que aparece recogido en la revista Nature, podría ayudar a aclarar la línea entre los anfibios actuales. "Falta un eslabón entre los fósiles de los animales extinguidos y sus formas actuales", ha afirmado Jason Anderson, de la Universidad de Calgary, que ha dirigido el estudio. "Esta es una perfecta ranamandra", ha afirmado.


"Una mezcla perfecta"

La Gerobatrachus muestra una mezcla entre las características de ranas y salamandras, con los huesos de los tobillos soldados como las salamandras, un cráneo grande como el de las ranas y una columna vertebral que es una mezcla de las dos. Por eso Anderson afirma que este descubrimiento confirma que estos anfibios modernos se han dividido en dos grupos a partir de un antepasado común, conocido como el temnospondyl.

Esta especie fue descubierta en Texas en 1995 por un grupo de la Smithonian Institution y debe su nombre a uno de los miembros del grupo, Nicholas Otón ya que traducido significa rana antigua de Hotton. Desde entonces permanecía sin estudiar hasta que fue redescubierto por el equipo de Anderson que se encargó de eliminar cuidadosamente las capas de roca que lo cubrían y descubrir la anatomía del fósil.